Historiquement, la microfinance fait surtout référence au micro-crédit.

Un micro-crédit, comme son nom l’indique, correspond à un crédit d’un faible montant destiné avant tout à des personnes aux faibles revenus.

Dans les pays émergents, ce ne sont pas les initiatives qui manquent, mais bien l’argent nécessaire pour lancer son entreprise.

Afin de répondre aux besoins de cette clientèle atypique et lutter contre la pauvreté, les institutions de microfinance (IMF) ont donc mis en place des services et des produits financiers et non financiers.

La microfinance est donc un moyen d’ouvrir la voie vers l’autonomie des populations les plus démunies. La microfinance est surtout présente dans les pays émergents et dans les pays en développement. L’ensemble des services financiers qui en découlent ont contribué à améliorer sensiblement les conditions de vie des populations, notamment en augmentant le taux de bancarisation de certains pays. Ces services, facteurs de réussite des objectifs de développement durable, permettent entre autres de favoriser et d’accroître l’entrepreneuriat.

Pour résumer : Les services de microfinance fournissent un ensemble de facilitations pour accéder au crédit et à d'autres services connexes dans le domaine financier aux personnes exclues du système financier classique ou formel. Ils concernent en général les habitants pauvres des pays en développement.